墻上花添過一簇又一簇, 十五簇齊盛時，墻下的桂花樹正也散出幽香，就像歌裏唱的那樣, 八月，到了。

京裏空前熱鬧起來，不但有從順天府各個方向趕來的歷年的拿到鄉試資格的秀才, 還包括了全國各地已經考取鄉試的舉人，這些舉人此時進京, 是為了明年的會試, 許多人路途遙遠, 若將時間卡得太緊，路上出點意外耽擱一下, 就來不及了, 所以都會盡量提前到來，感受一下京城風物，會一會異地文友，乃至也有想取巧的, 拿了自家的文章去朝廷大員門前投遞, 混個眼熟也不一定。

總之, 這一年的八月, 是天下文生的主場。

從前這樣的事與長興侯府是沒什麽關系的, 即便以英國公府之勢大, 也得靠邊站, 今年, 不一樣了。

蕭信的考籃由蕭侯爺親自掌眼——雖然他看不懂裏頭諸多的門道禁忌，但能看一眼，就足顯重視了, 張老夫人也派人來囑咐了兩句，蕭信這條路如果走通，不單對他個人的前程，對於兩府都有意義。

承平越久，武將的勢力越弱。

即便是英國公這樣能穩坐勳爵第一把交椅的老牌子公侯，勢力也只在軍中而已。

涉及到國計民生一類的朝堂要務，勳貴們整體在被邊緣化，一代又一代的文生從殘酷的科考裏殺出來，最精英的那一批才能立上朝堂，勳貴們卻大多刀槍入庫，安享富貴，兩邊的力量此消彼長，一代代碰撞，結果就是勳貴們富貴依舊，但，漸漸也只剩下富貴了。

要重新擠進中樞，碰觸到核心權力，太平盛世裏沒有捷徑，只能跟隨文生們劃下的玩法，老老實實地拿起筆加入到那一個不同的廝殺場上去。

鄉試，是其中競爭最激烈的一個戰場，淘汰比例之高，尤勝於明年的會試。

鄉試三十取一，會試十取一，因為這個懸殊，乃至有金舉人銀進士的說法。

蕭信將要赴的，就是這一場持續九日的大考。

他如何繁忙自不必提，從七月下旬開始，許融也一直很忙。

她的書鋪在去年蕭信小三元以後就趁勢開起來了，雖然當時事不少，但不會影響到她既定的計劃，書鋪沒有明著打出蕭信的牌子，但懂的人自然懂，這個風聲很容易放，於是，書鋪的局面也很容易就打開了。

今年因是鄉試年，生意比去年還要好，鋪子裏原有的兩個夥計忙不過來，小岳報回來，得許融允準後，臨時格外又雇了兩個夥計，才堪堪應付下暴漲的書生們。

對，小岳現在算她的人了，去年他終於養好傷後，慢吞吞地在彩蝶的引領下來道謝——他的慢不是不情願，而是腿上到底落了點暗疾，平地慢走還好，一快，就要現出瘸拐來。

這註定他不可能再回到蕭倫身邊，許融在那時向他提出，要求他以工償還借款時，他一口就答應了。

這於他非但不是為難，還是條出路，不然才二十出頭的年紀，沒了差事，也很難再尋得到什麽像樣的差事，這輩子就這樣像腿一樣廢下去了不成？

他很珍惜這條出路，忙起來時，家都不回了，直接在鋪子裏拼幾條板凳就睡起來。白芙謹小慎微，曾經不解問過：“他畢竟從前是世子的人——”

許融笑問她：“那是我在乎書鋪這點出息，還是蕭倫在乎？”

書鋪真正做起來以後進賬不錯，但與她的嫁妝比，就不過是點零花錢而已，小岳在外面管著書鋪，看著能做的主不小，實際並沒有進入她陪嫁的這個核心圈子，他就算有二心，能匯報給蕭倫的只有書鋪的賬，蕭倫身為侯府世子，四品武官，吃撐了才會去看。

白芙恍然：“嗯，對，世子又升官了。”

朝裏有人好做官，說的就是蕭倫這樣的了，蕭信日夜苦讀才中了個秀才，不久後，蕭倫輕松從鎮撫升成了指揮僉事，普通人幾年幾十年未必越得過去的坎，在他那好似不存在。

只是他跟常姝音的感情並沒有彌合起來，庶長子像根尖刺一樣橫亙在兩人中間，一碰就痛，聽說蕭倫倒也想了不少法子去求和，但常姝音只要往蕭夫人那走一回，就又冷淡下來——因為之桃遺下的孩子至今還養在蕭夫人處，因年歲小，沒正經取個名字，下人們提起來，只稱一聲大哥兒。

蕭倫當然不是沒有去要過，只是蕭夫人也有理由：“音娘已經有一個大姐兒了，她年輕，養好這一個孩子就不容易，等過幾年，大哥兒再大一些，再給你們抱回去罷。”

蕭倫要再說，蕭夫人就不悅起來了：“難道我還會害了大哥兒不成？究竟養在誰那裏好，你心裏沒數嗎？我替你操心，難道還操錯了不成！”

蕭倫深知母親為人，不能過分違逆她，無奈，只好罷了。

許融因此倒省了心，她也不會養孩子，而小嬰兒能出的意外，就和產婦一樣太多了，由蕭夫人養著，是最好的選擇，也算完成了之桃的心願。

除此外，就是蕭珊了。

蕭侯爺還是心疼她的，聽說正在赴考的舉子裏面扒拉，打算找出一個家世簡單又品貌端正的舉子來招婿。

這其實是個不錯的思路，能中到舉人這一步身世都是經過朝廷幾波篩選的，必然清白，又未婚，那就稱得上年少有為了，前程也大有可期。

阮姨娘聞知以後，都有些意動。

她是翰林之女，雖然那已幾乎是上輩子的事了，但這一點家傳的見識仍在，舉人到進士的門檻，沒那麽大，中了以後有侯府為倚靠，升官既比別人容易，又因為這一層關系，自動矮一截不敢欺負蕭珊，這樣的女婿雖然短時間內看著單薄些，長久來說，是有潛力且拿得出手的。

但蕭珊不理解。

她長在勳貴圈裏，自小耳濡目染，各家通婚都是圈子裏面拉郎配，這個公那個侯，她嫁個沒根底的小小舉人，算什麽？

門都沒臉出了。

阮姨娘勸她都勸不通，她只是哭：“是個進士也罷了，一個舉人……嗚嗚，我不嫁。”

“進士哪裏還有沒成親的，”阮姨娘心焦，她多少懂行，“除非那喪妻的，難道你去與人做續弦不成？且不要說進士了，舉子裏沒成婚沒定親的都不容易找，你爹現在要打聽，都得托上不少關系呢。”

蕭珊聽到耳裏，自動曲解：“我連個舉人都難配麽？嗚嗚……姨娘也看低我，我不如不嫁算了！”

她在家裏鬧騰，蕭侯爺沒怎麽放在心上，婚姻之事，父母之命，原沒蕭珊真正發言的份兒，蕭信在考場裏搏命的時候，他也終於擇定了兩個人選，拿回府來與阮姨娘比較選擇。

“這個是湖廣人氏，家裏有良田千畝，是上一科的舉人，今年剛二十歲，因一心舉業，耽誤了親事。”

“這一個就是京裏的，家境本來貧寒，中舉後才好了些，人口則更簡單，家中只得一個寡母，原來說過一門親事，那女孩子福薄，定親沒多久歿了。”

阮姨娘聽了，舉棋不定，前一個家境算殷實，但隔得太遠，萬一這科不中，蕭珊就得跟他回老家去，三年後再戰；後一個倒是在本地，但又定過親，又窮，只怕蕭珊更不樂意。

蕭侯爺不以為這是什麽問題：“多給珊兒些陪嫁就是了，珊兒性子嬌慣，若嫁過去，不需應付那些妯娌，只一個寡母，有我們看顧著，再厲害也欺負不著珊兒。”

阮姨娘聽他說多給陪嫁，心裏就平順了：“侯爺說的是，錢捏在珊兒手裏，就像二奶奶一樣，二公子什麽不聽她的，憑她做什麽都不攔她，還事事護在頭裏，也不錯。”

蕭侯爺見她也願意，就拍了板，決定先叫人來當面看一看。

事未成，為了不顯人耳目，他打算等蕭信出場以後，命蕭信去邀，文生之間結交要自然許多，邀來府裏吃頓飯，成就成，不成趕緊再想轍。

但意外在這之前到來了。

蕭珊得知了這一消息，不願認命，她偷偷跑了。

倒也沒跑遠，據她的丫頭招認，她是要去吉安侯府，當面問一問許華章。

這當然算很不規矩且忤逆了蕭侯爺，但她如果真的去到了吉安侯府，其實沒多麽嚴重，拘回來訓一頓就是了，問題在於，她在半途上失蹤了。

蕭侯爺親自去問，許華章一頭霧水：“找我？找我幹嘛？我跟她又不熟！”

堅稱沒有見過蕭珊。

蕭侯爺震怒非常，但還是相信了他，因為許華章雖是京裏知名的紈絝，拐帶蕭珊實在沒必要，蕭珊倒貼他還差不多。

蕭侯爺只得回來撒人手出去尋，又不能大張旗鼓，叫外人知道敗了蕭珊的名聲，又要撒出盡可能多的人盡早將她找回來，一旦在外面過了夜，問題就大了。

於是，蕭信從考場出來以後，才歇了一夜，來不及做別的，先加入了尋人的行列。

他的運氣實在比別人都好些，這日將傍晚時，他先尋到了蕭珊，或者說，是救了蕭珊的人先尋上了他。

“二哥。”站在他面前的蕭珊衣裳整齊，但看上去受了不少累，扶著一個丫頭，氣喘籲籲又楚楚可憐地叫他，只叫了一聲，眼淚先下來了。

“二郎，你是二郎是不是？”

那護送蕭珊回來的中年男人眼神大亮，沖上前來，熱情洋溢地拉扯住了蕭信的袖子：“我是你舅舅呀——！”

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